Fizjologiczny kolor dziąseł ma odcień łososiowy, a jego zróżnicowanie zależy m.in. od ilości pigmentu – melaniny, wytwarzanej głównie w podstawnej warstwie komórek nabłonka jamy ustnej przez aktywne melanocyty.

W wyniku fizjologicznego lub patologicznego nadmiernego osadzania się melaniny mogą powstać przebarwienia jamy ustnej, czyli ciemne odbarwienia błony śluzowej, zlokalizowane głównie na dziąsłach. Czynników etiologicznych przebarwienia może być wiele, m.in. stosowanie leków, zatrucie metalami ciężkimi, czynniki genetyczne, zaburzenia endokrynologiczne, ekspozycja na promieniowanie UV, stany zapalne, palenie tytoniu, czerniak złośliwy, mięsak Kaposiego, zespół Peutza-Jeghersa, uraz czy też hemochromatoza. Dlatego szczegółowy wywiad lekarski z pacjentem i dalsze badanie histopatologiczne mają kluczowe znaczenie dla ustalenia przyczyn przebarwienia patologicznego.