Język geograficzny jest łagodnym stanem zapalnym błony śluzowej języka. Nie ma podłoża bakteryjnego ani grzybiczego. Charakteryzuje się występowaniem nieregularnych czerwonych i białych plam na grzbietowej powierzchni języka (ryc. 1). Plamy rumieniowe są atroficzne i nie mają brodawek nitkowatych. Białe obwódki, które otaczają czerwone plamy, składają się z regenerujących się brodawek nitkowatych i mieszaniny keratyny z neutrofilami. Brodawki grzybowate pozostają niezmienione. Atrofia ma tendencję do zmiany położenia, wzoru i rozmiarów w czasie. Obserwuje się dynamikę zmian, tzn. zanikanie i pojawianie się w innym miejscu i układzie pól z obwódką. Nieregularny charakter plam powoduje, że powierzchnia języka przypomina mapę. Zmiany mogą się czasem pojawiać na powierzchni brzusznej i bocznych powierzchniach języka lub w innych okolicach błony śluzowej jamy ustnej (geograficzne zapalenie jamy ustnej). U większości pacjentów obserwuje się jedną lub kilka zmian (ryc. 2). W niektórych przypadkach, gdy strefy atrofii brodawkowej są wyraźne, a keratotyczne marginesy są stosunkowo słabo zaznaczone, zmiany objawiają się jedynie jako czerwone plamy.[2,3]