Limfocyty T odróżniają komórki gospodarza od obcych po swoistym zestawie krótkich fragmentów białek prezentowanych na zewnątrz komórki. Za pomocą receptorów TCR ustalają, czy prezentowane na zewnątrz fragmenty białek należą do gospodarza, czy są antygenami pochodzącymi od patogenów, a w związku z tym komórkę należy zniszczyć. Białka prezentujące owe fragmenty należą do głównego układu zgodności tkankowej (MHC). Wykryto je w kontekście