Neutropenia to zmniejszenie liczby granulocytów we krwi obwodowej poniżej 1,5 G/l. Definicja ta niesie za sobą kilka ograniczeń, ponieważ bezwzględna liczba granulocytów nie zawsze miarodajnie ocenia ich całkowitą ilość. Granulocyty krążące we krwi obwodowej stanowią 2-3% całkowitej ich ilości. Większość granulocytów (90%) powstaje w szpiku kostnym, tworząc rezerwę szpikową, natomiast pozostałe przekraczają barierę krew–szpik i przechodzą do tkanek (pula tkankowa). Warto pamiętać, że podczas infekcji pula granulocytów może się zmieniać. W odpowiedzi na zakażenie granulocyty migrują do tkanek, gdzie biorą udział w czynnym zwalczaniu infekcji. Najważniejszym parametrem, który odzwierciedla podatność na infekcje (głównie o etiologii bakteryjnej lub grzybiczej) jest rezerwa szpikowa i właśnie zdolność migracji leukocytów do tkanek. Brak korelacji liczby granulocytów z podatnością na zakażenia może wynikać z dostatecznej lub wtórnie zwiększonej liczby monocytów zdolnych do pełnienia funkcji leukocytów.